François Sabatier

Vous êtes un homme d’art, de littérature et de musique, vous avez été professeur d’art et civilisation et d’histoire de la musique au CNSM de Lyon, écrivain, directeur de la publication de la revue L’Orgue…. Musicien vous-même, vous êtes organiste et musicologue, merci de nous recevoir.

Votre imprégnation culturelle a-t-elle été favorisée par votre milieu familial ?

Oui certainement, mon père s’intéressait aux arts et ma mère aussi. Nous avons beaucoup voyagé avec mes parents et très jeune, vers 12 – 13 ans, j’ai visité tous les grands musées d’Europe… et cette ouverture vers le monde n’est pas étrangère à la direction que j’ai prise. Y compris pour la musique. Nous baignions dans la musique à la maison comme chez mes grand-parents et cela m’a marqué. Ce n’est donc pas un hasard.

Vous êtes également organiste, comment vous est venu le goût pour l’orgue, un instrument riche et complexe difficile à manier ?

Le goût m’est venu au collège, à Boulogne, où se trouvait un orgue de la maison Aeolian(1). C’était leur orgue de démonstration acheté en 1920. Il était resté dans son état d’origine, comme composition et comme facture. C’était un orgue très spécial.

En jouiez-vous ?

Oui, j’ai découvert l’orgue à cette occasion et j’en ai joué un peu.

Revenons à Duruflé, comment l’avez-vous connu ? Et quels souvenirs gardez-vous de cette époque ?

J’ai rencontré Maurice Duruflé beaucoup plus tard, après avoir fait mes études au conservatoire de Paris. J’étais dans la classe de Norbert Dufourcq(2) qui était un grand ami de Duruflé. Je l’ai donc connu par son entremise.

Étiez-vous proches au conservatoire ?

Non, je n’ai jamais été très proche de Duruflé, j’avais l’occasion de le rencontrer et de l’avoir au téléphone quand ça n’allait pas bien… c’est à dire à peu près tout le temps. Il était d’un caractère difficile compliqué, susceptible. Il écrivait dans la revue "l’Orgue"(3). Très pointilleux, il se heurtait parfois à quelques difficultés avec ses articles. N’osant pas déranger Norbert Dufourcq à ce propos, il me téléphonait. Ce qui donnait à peu près ça : « Allo, ici Duruflé, ça ne va pas du tout, il y avait quatorze fautes dans les épreuves qui m’ont été envoyées ».

Je lui répondais alors : « Mais Maître, c’est pour cela que les épreuves vous sont envoyées, pour que vous les corrigiez ». Il me répondait alors : « Ils pourraient quand même faire attention ». Une autre fois, Marcelle Benoit s’était permise de revoir son article et la correction portait sur une question d’orthographe, il en faisait toute une affaire. C’était quelqu’un de très perfectionniste, y compris dans sa classe.

De même qu’un matin, Norbert Dufourcq me relate sa visite de la veille chez Maurice Duruflé. Il le trouve, dit-il, en train de coller des morceaux de papier sur son « Prélude et fugue sur le nom d’Alain » dont il voulait modifier ici et là quelques harmonies. L’œuvre était jouée dans le monde entier depuis trente ans, mais il estimait que quelques légères modifications d’harmonies étaient néanmoins nécessaires...

De même lorsqu’il expertisait un orgue, cela durait des heures et des heures. Il passait les doigts entre les touches blanches et les noires pour s’assurer que l’espace était bien respecté. Il passait un temps fou sur chaque clavier et il pouvait fréquemment obliger le facteur à revoir l’harmonisation.

Quel regard portez-vous sur l’homme Maurice Duruflé en dehors de sa musique ?

Après sa mort, les Amis de l’orgue ont publié un numéro spécial(4) sur l’homme et sa musique. A cette occasion j’ai travaillé avec Marie-Madeleine place du Panthéon et elle m’a montré quel artiste extraordinaire il était à travers de très beaux dessins ainsi que des photos qu’il avait prises.

Elle me confiait aussi son journal intime en me précisant qu’elle y avait réalisé des coupures pour ne pas faire de peine à des personnes qu’elle connaissait.

Il concernait essentiellement son passage à la maîtrise Saint Evode de Rouen où il avait été pensionnaire très jeune, vers 11 – 12 ans. Il était choyé par sa famille et s’est retrouvé dans cet établissement ou il a, semble-t-il, vécu un enfer. On battait les enfants ; on les réveillait la nuit. Ce qui s’y passait était hors de l’imagination. Maurice Duruflé, qui était extrêmement sensible, a dû être terriblement marqué par cette expérience. C’est du moins mon sentiment.

J’ai fait allusion à cette époque de sa vie dans l’article que j’ai écrit sur la musique de Duruflé dans le "Guide de la musique d’Orgue"(5). C’est une personne qui se faisait un idéal poétique et sonore, qui était, à mon avis, comme une échappatoire. Il y a quelque chose d’extrêmement sensuel mais hors du monde dans sa musique.

Et votre regard sur l’œuvre ? Duruflé, Organiste compositeur ou compositeur organiste ?

Difficile question. Je pense que c’est un compositeur au sens complet parce qu’il n’a pas écrit que pour l’orgue. Bien que sa production pour orchestre ou musique de chambre soit restreinte, elle reste très estimable... et je n’évoque pas ses pages de musique vocale religieuse qui comptent parmi les plus souvent données.

Dans l’ouvrage « Miroirs de la musique »(6), vous explorez les affinités entre la musique et d’autres arts. Qu’elles affinités identifiez-vous entre l’œuvre musicale de Duruflé et celles d’autres artistes ?

Duruflé est complètement issu de l’impressionnisme en particulier de Ravel. Sa « Toccata de la Suite op 5 » est totalement "ravelienne". Il était très conservateur, comparé à certains de ses contemporains comme Jehan Alain par exemple qui, lui, était beaucoup plus avancé ou, bien entendu, Messiaen. Je le rapprocherais plutôt de certains peintres post-impressionnistes au moment où l’abstraction s’impose partout. Alors qu’il travaille dans un caractère très traditionnel, l’avant-garde domine toute la sphère musicale.

On pourrait donc le comparer à un artiste français, plutôt conservateur, étranger à l’avant-garde qui est alors portée vers l’abstraction, le dadaïsme ou le surréalisme, un artiste plutôt coloriste et dont les toiles seraient recherchées.

Je penserais ainsi à Dunoyer de Segonzac, qui n’est certes pas post-impressionniste mais reste fidèle à un dessin exact et compte parmi les meilleurs coloristes de son temps.

Qu’entendez-vous par « dépassé par ses contemporains » ?

Au conservatoire il occupait une position très difficile. D’un côté certains lui reprochaient de dénaturer les instruments historiques, en particulier dans le cadre de la commission des orgues, arguant qu’il ne tenait pas compte de leur « historicité »; de l’autre, il se heurtait aux courants musicaux d’avant-garde dont le pouvoir augmentait sans cesse. Le courant « historicisant » en faveur des orgues anciens devenait de plus en plus puissant dans les années 1965 à 1968, notamment avec la création de « l’association pour la sauvegarde des orgues anciens » et Duruflé, qui était un inconditionnel des orgues néo-classiques et de la maison Gonzalez, était âprement combattu… de même ceux qui partageaient ces principes néo-classiques comme Norbert Dufourcq, André Marchal, Gaston Litaize et quelques autres. Dans ce groupe les prédilections pouvaient cependant varier avec ceux qui optaient plutôt pour Beuchet-Debierre(7) (Messiaen), Gonzalez (Marchal et Duruflé) ou Haerpfer-Erman(8) (Litaize et Marie-Claire Alain). Quant au courant contestataire, il comptait surtout Michel Chapuis, Francis Chapelet et l’organologue Pierre Hardouin(9). Ces débats entre anciens et modernes suscitaient d'incroyables affrontements et il était impossible de rester neutre.

Parallèlement, le courant de l’avant-garde post-sérielle bientôt incarnée par Pierre Boulez était résolument hostile à toute musique tonale, néo-modale ou impressionniste. En 1965, si vous n’étiez pas atonal et sériel, beaucoup de portes vous étaient fermées. Pour les tenants de ce programme, lesquels détenaient peu à peu tous les pouvoirs (enseignement, médias, postes ministériels, etc.), des musiciens comme Francis Poulenc ou Jean Françaix (par conséquent Duruflé) représentaient, entre autres, des prototypes d’artistes « bourgeois et conservateurs » à pourfendre – comme ils n’allaient pas dans le sens de l’histoire, certains niaient même leur existence.

Puis le vent a tourné avec les goûts et le sérialisme s’est épuisé car au contraire des théories de Schoenberg selon lesquelles le dodécaphonisme s’imposerait pendant un siècle, la nouvelle donnée post-moderne a redistribué les cartes. On était allé au bout de l’expérimentation et on ne pouvait plus avancer. En est donc résulté un très net retour en arrière. On s’est remis à écrire de la musique dans le style des années 30, c’est-à-dire dans le sillage de Bartók et de Stravinsky.

De ce fait, tout de même moins touché de par de son ancrage dans le monde conservateur des églises, le message de Duruflé s’est mieux diffusé.

Quels souvenirs gardez-vous de la période où vous étiez au conservatoire du temps de Maurice Duruflé ?

J’ai été élève de Dufourcq pendant 5 ans, entre les années 1966 et 1972 lorsque j’ai fait des études de musicologie et d’histoire de la musique. Mais la période 1968 a été très agitée au conservatoire. Il y a eu des tentatives de réformes mais, en réalité, assez peu suivies dans un premier temps. Autour de Messiaen, un petit groupe d’avant-garde formé notamment de Boulez, Barraqué(10), Murail ou Amy, représentaient un courant à la mode.

Odile Pierre(11) me racontait que, dans les années 1950, Dupré et Duruflé étaient déjà horrifiés par les nouvelles créations de Messiaen. Ils disaient « Messiaen devient fou, il écrit des musiques de dément ».

D’un autre côté, afin d’atténuer l’opposition qu’il affichait vis-à-vis de l’avant-garde musicale (sérialisme, atonalité), je me souviens que Maurice Duruflé défendait toujours la musique assez neuve et originale de Jean Guillou dont il aimait les improvisations et la « pâte sonore ».

Maurice Duruflé a peu composé, il est principalement connu pour sa musique sacrée, mais il a composé d’autres pièces, diriez-vous que c’est un musicien complet ?

Oui bien sûr. Même si ses œuvres sont peu nombreuses et centrées sur l’orgue, ses autres compositions sont de grande qualité. Son Requiem est très souvent interprété », « Les Trois danses » également. Ses œuvres de musique de chambre, de chœur, qui moins connues et moins jouées, mériteraient une plus grande notoriété. N’oublions pas qu’il a aussi produit des transcriptions. Faire connaître Duruflé dans toute ses composantes musicales est une bonne chose.

Pourquoi a-t-il si peu écrit ?

Langlais(12) disait de lui : « Avec Duruflé, la gomme marche plus que le crayon ». II lui fallait des conditions particulières pour composer. Il devait se sentir bien, et les circonstances ne le permettaient pas toujours. Même lorsqu’il était hospitalisé après son terrible accident, alors que ses amis le pressaient d’écrire, il ne pouvait composer. Toutes les conditions n’étaient pas réunies pour son art.

Quelle place occupe Duruflé parmi ses pairs ?

Il n’en parlait jamais, mais il avait été l’élève de Paul Dukas et il a certainement beaucoup hérité de lui sous l’angle de l’écriture, du langage et de la couleur. Sa musique d’orgue se fonde beaucoup sur les timbres de l’orgue néo-classique. C’est une musique très colorée. Il est bien issu de Ravel. Mais il a aussi été élève de Marcel Dupré dont il était instrumentalement assez proche.

C’est d’ailleurs un des très rares musiciens du groupe néo-classique, à avoir conservé des relations amicales avec Dupré.

Cependant, si la musique de Dupré présentait un caractère expressionniste très noir, ce n’était pas le cas pour Duruflé. Sa musique n’est jamais noire, elle reste très française, idéalisée et hédoniste avec une grande suavité. Il a une vision suave du grégorien... et d’ailleurs ses pages d’orgue étaient moyennement appréciées à Solesmes(13). Cela ne collait pas trop avec le style de cette abbaye et s’écartait de la règle très rigide et sévère de l’ordre bénédictin. Sa musique était perçue comme trop humaine et trop émotionnelle… du moins selon les échos que j’ai pu saisir. C’est pourtant ce côté séduisant et humain qui touche en premier et c’est sans doute pour cela qu’il est beaucoup joué. J’ajoute qu’il bénéficiait d’un sens remarquable du drame et de la « mise en scène », non pas dans le sens du tragique mais du théâtre. On remarque cela dans ses grandes œuvres d’orgue comme le Prélude de la Suite ou le début du Veni creator.

Vatican II a été une épreuve pour lui, vous en souvenez-vous ?

Oui, à St-Etienne-du-Mont, cela s’est très mal passé avec le clergé.

Cette période tendue a commencé en 1962 et s’est terminée avec Paul VI en 1965. Les conclusions du concile précisaient néanmoins que le latin devait rester la première langue de l’Église et que son trésor musical demeurait essentiel. Écrite en 1966, la messe Cum Jubilo répond parfaitement à ces recommandations… que l’Église de France a cependant contournées pour imposer les plus indigentes pratiques. Suite à une violente altercation avec le vicaire de Saint-Étienne-du-Mont, Maurice Duruflé avait même l’intention de porter plainte pour propos injurieux…

Avez-vous entendu Maurice Duruflé jouer ?

J’ai entendu davantage Marie-Madeleine que Maurice. Je me souviens cependant d’un concert à Saint-Étienne-du-Mont au cours duquel il avait interprété la « Fantaisie en la » de Franck. C’était très beau. Il jouait aussi du Dupré. Il voulait des orgues avec des mixtures scintillantes, pas trop agressives, et l’orgue néo-classique répondait à ces critères. Maurice Duruflé avait un jeu très sûr, un jeu très maîtrisé et contrôlé. Il improvisait dans le caractère grégorien coloré, fluide et aimable.

Avez-vous connu Marie-Madeleine ? Quelle femme était-elle?

On se rencontrait à la Commission des orgues de Paris (qui n’existe plus depuis plus de vingt ans) et je l’entendais avec bonheur lorsqu’elle donnait des concerts à Saint-Étienne-du-Mont ou au Studio 104 de la Radio. Elle avait les mêmes idées que son mari et défendait l’orgue néo-classique. Tous deux aimaient néanmoins les Cavaillé-Coll ou les instruments anciens comme celui du Petit-Andely(14).

Elle tenait son rang avec une certaine autorité. C’était une personnalité très cultivée, et au clavier, elle était exceptionnelle. Une grande virtuose de l’orgue, capable de jouer des transcriptions d’études de Chopin.

Après leur terrible l’accident, pendant leur repos thérapeutique, ils ont donné un concert à Granville pour les habitants au cours duquel ont joué entièrement de mémoire. Mais si Maurice n’a pratiquement plus joué par la suite et s’est définitivement arrêté, Marie-Madeleine a réussi à reprendre sa carrière. C’est elle qui interprétait incomparablement les œuvres de son mari.

Avez-vous des souvenirs du couple ? Les avez-vous entendus jouer ?

Ils avaient les mêmes idées, les même goûts mais à une certaine époque, je me souviens qu’ils se posaient parfois en rivaux et que, sous peine de fâcheries, les compliments que l’on adressait à l’un devaient aussi concerner l’autre. Je conserve aussi des souvenirs plus anecdotiques des Duruflé, par exemple la manière peu assurée dont Maurice conduisait sa 4L (sans rapport avec la précision qu’il affichait au clavier) et les plaisanteries que cela inspirait à Georges Danion.

Vous êtes membre du Comité de soutien de l’association, avez-vous eu des contacts avec Eliane Chevalier ?

Non je ne la connaissais pas. J’ai été membre de l’association dès le départ, et on m’a demandé de faire partie du comité de soutien.

Quelle est votre vision du monde de l’orgue aujourd’hui ?

Il s’est complètement fissuré à la fin du XXe siècle et La tendance néo-classique des Marchal, Litaize, Grunenwald, Langlais ou autres est aujourd’hui totalement abandonnée, voire décriée. Surtout en France où les principes historicisants dominent désormais parmi des cercles par bonheur pacifiés. Par bonheur, on songe tout de même à construire quelques orgues de taille importante qui, de conception libre et moderne, permettent de jouer les œuvres de Duruflé comme il le souhaitait (quitte à ne pas respecter exactement les registrations indiquées, beaucoup d’organistes interprètent cependant cette musique sur des Cavaillé-Coll). À l’étranger, par exemple en Angleterre, au Canada ou aux États-Unis où l’orgue compte comme instrument liturgique, la situation n’est pas la même et la plupart des instruments d’église évitent de se borner à une palette exclusivement limitée à la musique ancienne.

L’orgue a un rôle très particulier chez les anglicans où l’organiste ne joue en solo qu’à l’entrée et à la sortie. Pendant l’office, il accompagne. Mais ce rôle d’accompagnateur dépasse considérablement celui qui, chez nous, consiste à soutenir des cantiques plus ou moins appréciables. Ainsi l’organiste anglais doit-il exécuter des parties instrumentales difficiles et d’un caractère symphonique avec des changements rapides de clavier ou de registration. Cela devient très périlleux sur un orgue « à l’ancienne » soit sans appels d’anches ou combinateur. Afin de les rendre plus souples et pratiques, on a donc modernisé beaucoup d’orgues au Royaume uni… justement dans l’esprit que souhaitaient les Duruflé pour le concert comme l’office catholique.

Le chant choral est très développé dans les pays anglo-saxons et aussi en Allemagne ? Pourquoi ne l’est-il pas autant en France ?

Le chant choral a été durement touché par la Révolution française. Sous obédience ecclésiastiques, les 400 maîtrises en grande partie dédiées au chant choral qui existaient en France ont été supprimées et remplacées par l’unique conservatoire de musique de Paris.

Un excellent établissement, bien sûr, dans lequel on pouvait faire toutes ses études. Mais il a fallu bien du temps pour que des « annexes » de ce conservatoire soient créées à Lille, Lyon Strasbourg et dans d’autres villes, annexes qui dépendaient d’ailleurs toutes du conservatoire de Paris.

Il faudra des années pour que les 400 maîtrises soient remplacées par quelque chose d’équivalent. Or ce ne fut pas le cas en Angleterre ou en Allemagne où l’on peut assister à un concert au cours duquel l’assistance se lève pour relayer le chœur... Magnifique ! Ce n’est d’ailleurs pas par hasard que ces grandes maîtrises anglaises comptent parmi les premières à chanter le Requiem ou la Messe Cum Jubilo de Maurice Duruflé.

Duruflé, de son côté s’est heurté aux ecclésiastiques de Saint-Etienne du Mont pour des questions d’esthétique religieuse liées au chant choral et au grégorien. Il avait en la circonstance publié un article sur les conséquences de Vatican II dans la revue « L’orgue ». La réaction fut très brutale et, comme on l’a déjà dit, lui comme son épouse ont très mal accepté les nouveaux chants imposés, qu’ils jugeaient d’une pauvreté navrante et incompatibles avec la dignité des offices.

Quel rôle devrait jouer l’association pour faire perdurer la musique de Duruflé ?

Musicologue, je serais tenté de donner la priorité à des écrits et des publications, mais il convient de faire jouer sa musique dans toutes ses composantes, d’offrir des master class, et de créer aussi un grand concours international Duruflé…

Que diriez-vous pour conclure ?

Il faut retenir que, malgré son caractère difficile et son intransigeance, Maurice Duruflé était très fidèle en amitié, autant qu’il soutenait résolument les élèves qu’il appréciait et ceux qui partageaient ses idées. Avec seulement six pièces consacrées à l’orgue, il occupe aujourd’hui une place égale à celle de la plupart de ses grands contemporains comme Jehan Alain ou Messiaen et son Requiem reste aussi souvent donné que celui de ses immenses devanciers, Berlioz, Saint-Saëns, Verdi ou Fauré. On s’incline !

⋅ ⋅ / ⋅ ⋅

1 – Aeolian est un facteur d'orgues "de résidence" et "philharmoniques" américain. La Société créée en 1887 fut réputée pour son savoir-faire en construction de pianos et orgues automatiques, commandés par rouleaux perforés.

2 – Norbert Dufourcq, né le 21 septembre 1904 à Saint-Jean-de-Braye et mort à Paris le 19 décembre 1990, est un organiste, professeur, musicologue et musicographe français.

3 – "L’Orgue" est une revue savante trimestrielle consacrée à l’instrument (facture, œuvres, interprètes…) éditée par les "Amis de l’orgue", dont F. Sabatier est le directeur de la publication.

4 – "l'Orgue" Cahiers et mémoires, Numéro 45, 1991.

5 – Ouvrage collectif réalisé sous la direction de Gilles Cantagrel, avec la collaboration de Xavier Darasse, Brigitte François-Sappey, Georges Guillard, Éric Lebrun, Michel Roubinet, Pascale Rouet et François Sabatier, Éditions FAYARD, 1991.

6 – François Sabatier « Miroirs de la musique, La musique et ses correspondances avec la littérature et les beaux-arts, tome 2 (XIXe-XXe siècles) Éditions FAYARD, 1998.

7 – Beuchet-Debierre est une entreprise de facture d'orgues créée à Nantes en 1862.

8 – Haerpfer-Erman est une manufacture d’orgues créée en Lorraine en 1946.

9 – Pierre Hardouin, (1914-2008), musicologue, claveciniste et organiste, chercheur et spécialiste reconnu de l'orgue ancien (dont Saint Gervais, Saint-Médard, Saint-Etienne du Mont) rédacteur en chef de la revue Renaissance de l'orgue.

10 – Jean Barraqué (1928-1973) compositeur français ayant particulièrement contribué à la musique sérielle. Tristan Murail (né en 1947) un des principaux fondateurs et théoriciens de la musique spectrale, Gilbert Amy (né en 1936) compositeur et chef d’orchestre.

11 – Odile Pierre (1932-2020) est une organiste et compositrice française.

12 – Jean Langlais (1907-1991), organiste, improvisateur, pédagogue et compositeur français.

13 – L’abbaye bénédictine Saint-Pierre de Solesmes fondée au XIe siècle dans la Sarthe est un haut-lieu du chant grégorien animé par une communauté vivante d’une quarantaine de moines.

14 – L’orgue du petit Andely qui date de 1674 est réputé pour la qualité de ses jeux et classé monument historique.